Законодателството и политиката на ЕС в областта на околната среда се основават на принципа на предпазливостта и на принципите, че:
- следва да се предприемат превантивни действия;
- увреждането на околната среда следва приоритетно да се отстранява при източника; и
- замърсителят следва да плаща.
Превантивният принцип предвижда, че операторите следва да предприемат мерки, за да избегнат увреждането на околната среда. Ако превенцията не успее и се стигне до инцидент със замърсяване, принципът "замърсителят плаща" предвижда, че лицето, което е причинило екологичните щети, следва да плати за тяхното отстраняване и възстановяване. Ако даден оператор не може да поеме разходите по задълженията си за опазване на околната среда поради невъзможност да плати в пълен размер или поради несъстоятелност или прекратяване на дейността му, общественият бюджет и околната среда са изложени на риск. Околната среда и публичните средства могат да бъдат защитени чрез въвеждане на ефективна финансова разпоредба в началото на дейността на оператора, която да покрива такива екологични задължения, когато те възникнат.