EU:n ympäristölainsäädäntö ja -politiikka perustuvat ennalta varautumisen periaatteeseen ja seuraaviin periaatteisiin:
- ennaltaehkäiseviin toimiin olisi ryhdyttävä;
- ympäristövahingot olisi ensisijaisesti korjattava niiden lähteellä; ja
- saastuttajan tulisi maksaa.
Ennaltaehkäisyn periaatteen mukaan toiminnanharjoittajien olisi toteutettava toimenpiteitä, joilla vältetään ympäristövahinkojen syntyminen. Jos ennaltaehkäisy epäonnistuu ja pilaantumistapahtuma tapahtuu, saastuttaja maksaa -periaatteen mukaan ympäristövahingon aiheuttajan olisi maksettava sen korjaamisesta ja ennallistamisesta. Jos toiminnanharjoittaja ei pysty vastaamaan ympäristövelvoitteistaan aiheutuvista kustannuksista, koska se ei kykene maksamaan niitä täysimääräisesti tai koska se on maksukyvytön tai purkautuu, julkinen talous ja ympäristö vaarantuvat. Ympäristöä ja julkista taloutta voidaan suojella ottamalla toiminnanharjoittajan toiminnan alkuvaiheessa käyttöön tehokkaat taloudelliset järjestelyt, joilla katetaan tällaiset ympäristövastuut silloin, kun niitä syntyy.