La legislazione e la politica ambientale dell'UE si basano sul principio di precauzione e sui principi che:
- deve essere intrapresa un'azione preventiva;
- il danno ambientale dovrebbe essere prioritariamente corretto alla fonte; e
- chi inquina deve pagare.
Il principio di prevenzione prevede che gli operatori adottino misure per evitare di danneggiare l'ambiente. Se la prevenzione fallisce e si verifica un episodio di inquinamento, il principio "chi inquina paga" prevede che la persona che ha causato il danno ambientale paghi per la bonifica e il ripristino. Se un operatore non è in grado di sostenere i costi dei suoi obblighi ambientali a causa della sua incapacità di pagare completamente o della sua insolvenza o dissoluzione, le finanze pubbliche e l'ambiente sono a rischio. L'ambiente e le finanze pubbliche possono essere protetti predisponendo, fin dall'inizio delle attività dell'operatore, un'efficace copertura finanziaria per far fronte a tali responsabilità ambientali nel momento in cui si presentano.