Ci sono tre categorie principali di persone che possono essere ritenute responsabili: le società madri, gli amministratori e i funzionari e una categoria più ampia di ‘persone collegate’
.Società madri
Possono verificarsi casi in cui una società madre (cioè l'azionista della società) di un operatore può essere ritenuta responsabile per responsabilità ambientali. Prima di discutere di questi casi, è necessario sottolineare due principi fondamentali del diritto societario, presenti in molte, se non nella maggior parte, delle giurisdizioni. In primo luogo, al momento della costituzione, ogni società è trattata come una persona giuridica distinta dai suoi azionisti (ad esempio, la società madre). Ciò significa che gli azionisti non possono, in circostanze ordinarie, essere ritenuti responsabili per i debiti e gli obblighi della società. In secondo luogo, gli azionisti (ad esempio le società madri) beneficiano di una responsabilità limitata, il che significa che, in caso di insolvenza della società, essi devono contribuire solo per l'importo eventualmente non pagato delle azioni che detengono nella società. La misura in cui questi due principi vengono rispettati all'interno di una giurisdizione dipende dalla sua tradizione giuridica. Ad esempio, alcune giurisdizioni ignoreranno il principio della personalità giuridica separata più facilmente di altre.
Se una società madre deve essere ritenuta responsabile, la sua responsabilità si manifesta solitamente in due circostanze. In primo luogo, quando, in base all'interpretazione della legislazione, la società madre risulta essere la ‘persona responsabile’. Questo caso viene spesso definito ‘responsabilità diretta’. Ad esempio, quando il responsabile è considerato la persona che ‘gestisce’o ‘controlla’l'attività in questione (ad esempio, l'ELD dell'UE), una società madre che risulta aver ‘gestito’o ‘controllato’l'attività sarà la persona responsabile. La giurisprudenza della Corte Suprema degli Stati Uniti (United States v Bestfoods, 524 U.S. 51 (1998)) afferma che, secondo la legge statunitense, esistono circostanze in cui si può ritenere che una società madre abbia ‘gestito’ l'impianto della sua controllata. Ma queste circostanze sono restrittive e sono state interpretate in modo restrittivo dai tribunali successivi.
In secondo luogo, la società madre può essere ritenuta responsabile per i debiti e le passività della sua controllata. Questa è spesso definita ‘responsabilità indiretta’ o ‘responsabilità derivata’. Va notato che questa forma di responsabilità è molto diversa dalla prima categoria, in cui la società madre è ritenuta responsabile per le sue azioni proprie. La responsabilità indiretta (o derivata) potrebbe sorgere nel caso in cui il ‘velo societario’ della controllata sia stato bucato o sollevato. Nel diritto societario, l'espressione ‘velo societario’ è un termine metaforico per indicare il principio secondo cui, una volta costituita, una società è una persona giuridica distinta dai suoi azionisti con diritti e responsabilità propri. Quando il ‘velo societario’ viene ‘bucato’ o ‘sollevato’, i tribunali ignoreranno la personalità giuridica separata della controllata, imponendo i suoi debiti alla società madre (o ai suoi azionisti più in generale). Anche in questo caso, la misura in cui ciò è possibile sarà determinata dalla tradizione giuridica della specifica giurisdizione. Tuttavia, alcune giurisdizioni prevedono specificamente tale responsabilità in caso di insolvenza o fallimento di una controllata. Un esempio è la legislazione Grenelle 2, promulgata in Francia nel 2010. La legislazione include disposizioni che possono richiedere alla casa madre di una controllata che rischia la liquidazione di pagare una parte o la totalità dei costi di bonifica del danno ambientale in determinati impianti se la negligenza della casa madre ha contribuito alla perdita di beni della controllata.
Direttori e funzionari
Come per le società madri, anche gli amministratori e i funzionari possono, in alcune giurisdizioni, essere soggetti a responsabilità diretta o indiretta (o derivata) per la riparazione del danno ambientale.
Il caso più noto è forse quello della Northstar Aerospace (Canada) Inc. che dal 1981 al 2010 ha gestito un impianto di produzione di elicotteri e parti di aerei a Cambridge, Ontario. Dopo il fallimento dell'azienda nel 2012, il Ministero dell'Ambiente dell'Ontario ha ordinato a 12 ex direttori e funzionari della Northstar di attuare misure di bonifica del tricloroetilene e del cromo esavalente nelle acque sotterranee che migravano dall'impianto a un'area residenziale. L'autorità di regolamentazione aveva precedentemente richiesto alla Northstar di effettuare la bonifica. Il caso è stato infine risolto per 4,75 milioni di dollari.
C'è anche una giurisprudenza dell'Alta Corte d'Irlanda su entrambi i casi diretti (Ronan contro Clean Build Ltd). e Cork CC v O’Regan) e indiretta (o derivata) (Wicklow CC v Fenton e Environmental Protection Agency v Neiphin Trading Ltd) della responsabilità degli amministratori.
Potrebbero esserci anche opportunità di perseguire personalmente gli amministratori in base a disposizioni di legge sull'insolvenza o sulla liquidazione in circostanze in cui essi sono stati negligenti o hanno violato i loro doveri nei confronti della società, come le disposizioni nel Regno Unito contenute nella sezione 212 dell'Insolvency Act del 1996.
Persone collegate
Nel 2016, il governo del Queensland, in Australia, ha emendato l'Environmental Protection Act 1994 (Qld) per autorizzare il Dipartimento dell'Ambiente e della Protezione del Patrimonio a ordinare a ‘persone collegate’ di riparare il danno ambientale se l'operatore entra in una procedura formale di insolvenza (amministrazione, liquidazione o amministrazione controllata) e quindi non può pagare per riparare il danno ambientale di cui è responsabile.
‘Persone collegate’ ai sensi degli emendamenti della ‘catena di responsabilità sono: una holding (ossia la società madre) dell'operatore; una società di gestione dell'ambiente; una società di gestione dell'ambiente. la società madre) dell'operatore; una società associata che possiede terreni sui quali l'operatore svolge, o ha svolto, attività specifiche come l'estrazione mineraria; o un'altra persona che svolge, o ha svolto, attività ai sensi di un'autorizzazione ambientale che stanno causando, o possono causare, un danno ambientale.