De milieuwetgeving en het milieubeleid van de EU zijn gebaseerd op het voorzorgsbeginsel en op de beginselen dat:
- preventieve actie moet worden ondernomen;
- milieuschade met voorrang aan de bron moet worden bestreden; en
- de vervuiler moet betalen.
Het preventiebeginsel houdt in dat exploitanten maatregelen moeten nemen om schade aan het milieu te voorkomen. Als preventie faalt en er zich een verontreinigingsincident voordoet, bepaalt het principe dat de vervuiler betaalt dat de persoon die de milieuschade heeft veroorzaakt, moet betalen voor het herstel en de sanering. Als een exploitant de kosten van zijn milieuverplichtingen niet kan dragen omdat hij niet in staat is volledig te betalen of omdat hij insolvent is of wordt ontbonden, komen de schatkist en het milieu in gevaar. Het milieu en de schatkist kunnen worden beschermd door aan het begin van de activiteiten van de exploitant doeltreffende financiële voorzieningen te treffen om dergelijke milieuverplichtingen te dekken als en wanneer deze zich voordoen.