Prawo i polityka środowiskowa UE opiera się na zasadzie ostrożności oraz na zasadach:
- powinny być podejmowane działania zapobiegawcze;
- szkody środowiskowe powinny być w pierwszej kolejności naprawiane u źródła; oraz
- zanieczyszczający powinien zapłacić.
Zasada prewencyjna stanowi, że operatorzy powinni podejmować działania w celu uniknięcia szkód w środowisku. Jeśli zapobieganie zawiedzie i dojdzie do incydentu zanieczyszczenia, zasada "zanieczyszczający płaci" przewiduje, że osoba, która spowodowała szkodę w środowisku, powinna zapłacić za jej naprawę i przywrócenie. Jeśli podmiot gospodarczy nie jest w stanie ponieść kosztów swoich zobowiązań w zakresie ochrony środowiska ze względu na swoją niezdolność do zapłaty w pełnej wysokości, niewypłacalność lub rozwiązanie, zagrożone są środki publiczne i środowisko. Środowisko i budżet publiczny mogą być chronione poprzez ustanowienie skutecznych rezerw finansowych na początku działalności operatora w celu pokrycia takich zobowiązań środowiskowych w momencie ich powstania.