Legea și politica UE în domeniul mediului se bazează pe principiul precauției și pe principiile conform cărora:
- trebuie luate măsuri preventive;
- deteriorarea mediului ar trebui remediată cu prioritate la sursă; și
- poluatorul ar trebui să plătească.
Principiul prevenirii prevede că operatorii trebuie să ia măsuri pentru a evita deteriorarea mediului. În cazul în care prevenirea eșuează și se produce un incident de poluare, principiul "poluatorul plătește" prevede că persoana care a cauzat daunele aduse mediului ar trebui să plătească pentru remedierea și restaurarea acestora. În cazul în care un operator nu poate suporta costurile obligațiilor sale de mediu din cauza incapacității sale de a plăti integral sau a insolvabilității sau dizolvării sale, fondurile publice și mediul sunt puse în pericol. Mediul și banii publici pot fi protejați prin instituirea unor dispoziții financiare eficiente încă de la începutul activităților operatorului, pentru a acoperi astfel de obligații de mediu în momentul în care acestea apar.