Există trei categorii principale de persoane care pot fi găsite răspunzătoare: societățile-mamă, directorii și funcționarii și o categorie mai largă de ‘persoane afiliate’.
Companii-mamă
Pot exista cazuri în care o societate-mamă (adică acționarul corporativ) a unui operator poate fi trasă la răspundere pentru obligațiile de mediu. Înainte de a discuta despre aceste cazuri, trebuie subliniate două principii fundamentale ale dreptului societăților comerciale, prezente în multe, dacă nu în majoritatea jurisdicțiilor. În primul rând, la constituire, fiecare societate este tratată ca o persoană juridică separată de acționarii săi (de exemplu, societatea-mamă). Aceasta înseamnă că acționarii nu pot fi trași la răspundere, în circumstanțe obișnuite, pentru datoriile și obligațiile societății&rsquo. În al doilea rând, acționarii (de exemplu, societățile-mamă) beneficiază de răspundere limitată, ceea ce înseamnă că, în cazul în care societatea devine insolvabilă, aceștia trebuie să contribuie doar cu suma, dacă este cazul, neplătită pentru acțiunile pe care le dețin în societate. Măsura în care aceste două principii sunt respectate în cadrul unei jurisdicții va depinde de tradiția sa juridică. De exemplu, unele jurisdicții vor ignora principiul personalității juridice separate mai ușor decât altele.
Dacă o societate-mamă trebuie să fie trasă la răspundere, răspunderea sa va apărea de obicei în două circumstanțe. În primul rând, atunci când, în urma unei interpretări a legislației, se constată că societatea-mamă este ‘persoana responsabilă’. Această situație este adesea denumită "răspundere directă". De exemplu, în cazul în care se consideră că persoana responsabilă este persoana care ‘operează’ sau ‘controlează’ activitatea relevantă (de exemplu, EU ELD), o societate-mamă despre care se constată că a ‘operat’ sau ‘controlat’ activitatea va fi persoana responsabilă. Jurisprudența Curții Supreme a Statelor Unite [United States v Bestfoods, 524 U.S. 51 (1998)] afirmă că, în conformitate cu legislația SUA, există circumstanțe în care o societate-mamă ar putea fi considerată ca ‘operând’ instalația filialei sale. Dar aceste circumstanțe sunt restrictive și au fost interpretate restrictiv de instanțele ulterioare.
În al doilea rând, societatea-mamă poate fi considerată responsabilă pentru datoriile și obligațiile filialei sale. Aceasta este adesea denumită răspundere ‘indirectă’ sau ‘derivată’. Trebuie remarcat faptul că această formă de răspundere este foarte diferită de prima categorie, în care societatea-mamă este considerată răspunzătoare pentru acțiunile proprii. Răspunderea indirectă (sau derivată) ar putea apărea atunci când ‘vălul corporativ’ al filialei a fost străpuns sau ridicat. În dreptul societăților comerciale, expresia ‘corporate veil’ este un termen metaforic pentru principiul conform căruia, odată constituită, o societate este o persoană juridică separată de acționarii săi, cu drepturi și obligații proprii. Atunci când ‘vălul corporativ’ este ‘străpuns’ sau ‘ridicat’, instanțele nu vor lua în considerare personalitatea juridică separată a filialei, impunând datoriile acesteia societății-mamă (sau acționarilor săi, în general). Din nou, măsura în care acest lucru este posibil va fi determinată de tradiția juridică a jurisdicției respective. Cu toate acestea, unele jurisdicții prevăd în mod expres o astfel de răspundere în cazul în care o filială devine insolvabilă sau falimentară. Un exemplu este legislația Grenelle 2 care a fost adoptată în Franța în 2010. Legislația include dispoziții care pot solicita societății-mamă a unei filiale care se confruntă cu lichidarea să plătească o parte sau toate costurile de remediere a daunelor aduse mediului la anumite instalații, în cazul în care neglijența societății-mamă a contribuit la pierderea activelor filialei.
Directori și funcționari
La fel ca în cazul societăților-mamă, directorii și funcționarii pot, în anumite jurisdicții, să fie supuși răspunderii directe sau indirecte (sau derivate) pentru remedierea daunelor aduse mediului.
Poate cel mai cunoscut caz este cel al Northstar Aerospace (Canada) Inc. care, între 1981 și 2010, a exploatat o unitate de producție de elicoptere și piese pentru aeronave în Cambridge, Ontario. În urma falimentului companiei în 2012, Ministerul Mediului din Ontario a ordonat unui număr de 12 foști directori și funcționari ai Northstar să ia măsuri de remediere a tricloroetilenei și a cromului hexavalent din apele subterane care migrau de la instalație către o zonă rezidențială. Autoritatea de reglementare ceruse anterior Northstar să efectueze remedierea. Cazul a fost soluționat în cele din urmă pentru suma de 4,75 milioane de dolari canadieni.
Există, de asemenea, jurisprudență din partea Înaltei Curți a Irlandei atât cu privire la acțiunea directă (Ronan v Clean Build Ltd. și Cork CC v O’Regan) și indirectă (sau derivată) (Wicklow CC v Fenton șiAgenția pentru Protecția Mediului v Neiphin Trading Ltd) răspunderea administratorilor.
De asemenea, pot exista posibilități de urmărire personală a directorilor în temeiul dispozițiilor legislației privind insolvența sau lichidarea, în circumstanțe în care aceștia au fost neglijenți sau și-au încălcat obligațiile față de societate, cum ar fi dispozițiile din Regatul Unit din secțiunea 212 a Legii privind insolvența din 1996.
Persoane afiliate
În 2016, Guvernul din Queensland, Australia, a modificat Legea privind protecția mediului din 1994 (Qld) pentru a autoriza Departamentul pentru protecția mediului și a patrimoniului să ordone ‘persoanelor afiliate’ remedierea daunelor aduse mediului în cazul în care operatorul intră în procedură oficială de insolvență (administrare, lichidare sau faliment) și astfel nu poate plăti pentru remedierea daunelor aduse mediului pentru care este responsabil.
‘Persoane înrudite’ în temeiul modificărilor ‘lanțului de responsabilitate’ sunt: o societate holding (și anume societatea-mamă) a operatorului; o societate asociată care deține terenuri pe care operatorul desfășoară sau a desfășurat activități specifice, cum ar fi mineritul; sau o altă persoană care desfășoară sau a desfășurat, în temeiul unei autorizații de mediu, activități care cauzează sau pot cauza daune mediului.